Скорость процесса U выражают изменением количества продукта Gп, его концентрации Cп и степени превращения основного исходного вещества в единицу времени. Для процессов в проточных реакторах, выражение скорости процесса будет иметь вид:
где, v – реакционный объем (в гетерогенно-каталитических процессах – насыпной объем катализатора); k – константа скорости процесса; ΔC- движущая сила процесса (произведение действующих концентраций реагирующих веществ).
Скорость реакции можно увеличить, повышая концентрации реагентов С и давление P до оптимальных значений. Перемешивание приводит к увеличению k только в случаях медленной диффузии реагентов в зону реактора. Температура является наиболее универсальным средством интенсификации технологических процессов, повышение ее ускоряет химические реакции и диффузию. Однако рост температуры ограничен термостойкостью материалов и в обратимых экзотермических процессах приводит к уменьшению ΔC. Таким образом, ускоряющее действие всех параметров технологического режима, за исключением действия катализаторов, возможно лишь до определенного предела.
Суть каталитического действия заключается в изменении пути реакции. Химическое превращение протекает через образование активного комплекса, обладающего избыточной энергией. Если необходимая энергия активации E1 велика, реакция практически не протекает. Катализатор открывает новый путь: он вступает в промежуточное химическое взаимодействие, образуя активный комплекс с меньшей энергией активации E2. После второго этапа реакции катализатор восстанавливает свой состав.
Начальное и конечное состояния системы одинаковы как в случае с катализатором, так и без него — катализатор не изменяет равновесие, но увеличивает скорость превращения.